Natalie Guardando il visivamente sbalorditivo “Bisanzio: A Tale of Three Cities”, proiettato per la prima volta su BBC 4 verso la fine del 2013, costituisce un'introduzione migliore di molti altri a una delle città più avvincenti del mondo, Istanbul. Il suo presentatore, l'erudito storico e scrittore Simon Sebag Montefiore, è un compagno coinvolgente, che svela attentamente il passato di una città fondata nel VII secolo a.C., fino alla sua scomparsa come capitale della tentacolare ottomano Impero all'inizio del XX secolo.
Per la Istanbul principiante c'è chiaramente molto da imparare dal programma. Anche gli esperti rimarranno impressionati, tuttavia, poiché l'influenza della BBC porta l'infaticabile Montefiore in parti della città che gli altri visitatori non possono raggiungere. Per prima cosa si addentra nei tunnel solitamente chiusi sotto la pista da corsa delle bighe di epoca romana ippodromo. Più tardi, racconta alla telecamera quello che un tempo era il quartiere più colto della città bizantino monastero di San Giovanni degli Studi, oggi così tristemente decaduto che è ritenuto troppo pericoloso per il visitatore medio entrarvi.
Se fosse ancora in circolazione, Dickens forse non si sarebbe divertito nel vedere la BBC distorcere il titolo di una delle sue più grandi opere per inventare il nome del loro programma, ma potrebbe essere rimasto colpito dal suo uso intelligente per presentare agli spettatori i tre principali forme che la città ha assunto nel corso della sua lunga storia. Prende il nome dal suo leggendario fondatore, Byza, la città che oggi conosciamo come Istanbul iniziò la sua vita nel 667 a.C. come Bisanzio, una colonia greca situata sugli stretti del Bosforo. Questo stretto separa notoriamente l'Europa e l'Asia; cosa ancora più importante, collegava gli antichi greci marinari Egeo e il Mar Nero, una rotta commerciale di cruciale importanza.
Gli storici e gli scrittori di viaggi (e io alzo le mani qui!) spesso fanno sembrare inconsapevolmente che l'ascesa di Istanbul allo status di supercittà fosse inevitabile. Ciò è comprensibile, poiché non solo è idealmente situato su una penisola facilmente difendibile, fiancheggiata a nord da uno dei più grandi parchi naturali del mondo, porti, le Corno dorato, è anche brillantemente posizionato per controllare il commercio sia su che giù e attraverso il Bosforo. Nonostante la sua posizione impareggiabile, tuttavia, per molti secoli fu solo un'altra città, conosciuta più per la dissolutezza degli ubriachi dei suoi abitanti che per il ruolo di primo piano nel mondo antico.
In effetti, fu solo quando l'imperatore romano Costantino decise di fare del luogo la città principale dell'Impero Romano nel 326 d.C. che letteralmente "capitalizzò" i suoi vantaggi. In una posizione migliore rispetto a Roma per controllare la più prospera metà orientale dell'impero, la città si espanse rapidamente. Conosciuta ora come Costantinopoli dal nome dell'uomo che la rifondò, e fermamente di natura cristiana dopo la sua conversione dal paganesimo, sia la città che l'impero che controllava raggiunsero il loro apogeo sotto l'imperatore Giustiniano nel VI secolo. Uno degli edifici più grandi del mondo, la cattedrale a cupola del Haghia Sophia, si trova ancora nel cuore dell'odierna Istanbul, un giusto tributo al suo mecenate, Giustiniano.
Nel corso dei secoli successivi le fortune di Costantinopoli aumentarono e diminuirono. Tuttavia, ci volle il tradimento dei compagni cristiani per indebolire irrevocabilmente la città, quando nel 1204 fu catturata e saccheggiata dai soldati della Quarta Crociata. Per il momento il musulmano turchi ottomani, che aveva lentamente circondato la città nel corso di centocinquanta anni circa, deciso ad assediarla seriamente. Costantinopoli non era altro che l'ombra di se stessa, la sua popolazione si era ridotta a soli 50,000 abitanti.
Dopo la cattura da parte del trionfante Mehmet il Conquistatore, Costantinopoli divenne la capitale di un nuovo impero, sia musulmano che turco. Notevolmente tollerante, Mehmet ripopolò la città con cristiani provenienti da tutto l'impero; poco dopo gli ebrei furono espulsi Spagna sono stati accolti a braccia aperte. Capitale cosmopolita di un impero multireligioso e multietnico che si estende dai Balcani all'Arabia, dalla Crimea al Nord Africa, la città si arricchì di magnifiche moschee a cupola, bazar coperti e bagni termali che ancora oggi conferiscono alla città uno skyline iconico.
L'impero ottomano si è fossilizzato nel corso del tempo, un declino simboleggiato dall'etichetta di "uomo malato d'Europa" assegnatagli dallo zar Nicola nel XIX secolo. Ferito a morte dalla disastrosa decisione di entrare nella Prima Guerra Mondiale a fianco della Germania, alla fine della guerra l'Impero Ottomano dovette affrontare l'annientamento, con la Gran Bretagna che occupò Istanbul e i Greci che invasero Anatolia. L'eroismo ostinato di Atatürk, leader della resistenza nazionalista alle macchinazioni imperialiste greche e occidentali, salvò il cuore dell'impero per i turchi. Si è salvata anche Istanbul, anche se la più cosmopolita delle città era diffidata in un’epoca di super-nazionalismo e la capitale del nuovo paese di Turchia“>Turchia divenne senza sbocco sul mare Ankara.
Istanbul, quindi, è sicuramente la tre città del programma di Montefiore. E forse di più, poiché i reperti scoperti durante il costruzione dell'ambizioso nuovo sistema metropolitano della città hanno rivelato un considerevole insediamento neolitico risalente a circa 9,500 anni fa. Oggi, guardando fuori da un punto di vista vantaggioso come il punto di riferimento Torre di Galata, è difficile immaginare che questa megalopoli di oltre quindici milioni di abitanti un tempo comprendesse poco più di una manciata di rozze capanne dell'età della pietra. In questa metropoli vibrante, in rapida crescita e in continua evoluzione, ogni graffio sotto la superficie rivela qualcosa di nuovo e inaspettato.
